Le VIH / Sida, fièvre de Lassa et tuberculose ne sont que quelques-unes des maladies transmissibles auxquelles les experts africains de la santé sont habitués, et beaucoup ont réalisé le danger du coronavirus dès qu’ils ont vu le nombre de cas augmenter en Chine et en Europe.

Pourtant, de toutes les maladies avec lesquelles le continent est aux prises, la pire épidémie d’Ebola qui ait tué plus de 11300 personnes en Afrique de l’Ouest entre 2014 et 2016 a contribué à changer la réponse aux urgences sanitaires dans plusieurs pays africains. Les enseignements de cette flambée ont été appliqués à la République démocratique du Congo, aux prises avec une épidémie depuis 2018.

Ebola a incité l’Organisation mondiale de la santé, basée à Genève, à modifier sa structure d’intervention d’urgence, tandis que les experts ont reconnu la nécessité de recherches immédiates, de tests de laboratoire rapides et d’une modification de la conception des centres de traitement. De nombreux agents de santé en Afrique disent avoir tiré des enseignements précieux d’Ebola qui peuvent être appliqués au coronavirus d’aujourd’hui.

Voici quelques-unes de leurs histoires.

Guinée

Jules Aly Koundouno, 35 ans

Responsable de la réponse aux coronavirus au Centre de traitement épidémiologique de Donka à Conakry, Guinée

Koundouno a contracté Ebola au plus fort de l’épidémie de Guinée en 2014 alors qu’il travaillait au département des maladies infectieuses d’un hôpital public. Après son rétablissement, il a recommencé à soigner des patients et a été en première ligne de la réponse du pays aux coronavirus sur la base de ses expériences avec Ebola. Son équipe s’occupe actuellement de 150 patients.

«J’ai beaucoup appris quand j’étais malade avec Ebola – j’ai souffert et j’ai vu comment les autres souffraient. Dès que je suis sorti de l’hôpital, j’ai décidé de prendre un réel engagement pour sauver des vies. Plus tôt cette année, lorsque j’ai vu le nombre de cas augmenter en Chine et en Europe, j’ai commencé à préparer les autorités sanitaires et administratives de ma ville en leur donnant des informations et en proposant des stratégies de contrôle. »

Koundouno a ensuite été transféré à Donka, où il a donné des instructions au personnel de l’hôpital sur l’utilisation de l’équipement de protection individuelle. Certaines infirmières, a-t-il dit, manquent de formation de base et utilisent uniquement des masques faciaux.

«En Guinée, certaines personnes banalisent la protection, tandis que pendant Ebola, la protection était totale. L’équipement de protection que nous avons utilisé pendant Ebola est la meilleure protection contre toutes les maladies transmissibles – combinaisons, gants, lunettes et masques. De plus, les patients doivent être dans des chambres individuelles, mais ce n’est malheureusement pas le cas pour le moment. Ebola m’a également appris que vous devez penser à votre propre sécurité afin de ne pas exposer les autres. Je n’ai pas vécu avec ma famille depuis que je me suis impliqué dans la réponse au coronavirus et j’ai cessé de voir des amis.  »

Alors que Koundouno a déclaré qu’il ne pouvait pas commenter les ressources financières du pays pour lutter contre le virus, il pense qu’il n’ya pas de pénurie de personnes capables de lutter contre la pandémie.

«Nous avons des diplômés au chômage et des médecins à la retraite qui peut être sollicité, et il y a des étudiants à la fin de leurs études qui peuvent également intervenir. Mais maintenant, il est temps de commencer à préparer les villes en dehors de la capitale. Les agents communautaires sont les mieux placés pour sensibiliser parce que les gens les écoutent. Si le gouvernement forme ces intermédiaires, la lutte contre le coronavirus sera un succès.»

Afrique du Sud

Dr Petronella Mugoni, 41 ans

Spécialiste des communications en santé publique basé à Pretoria qui a étudié la réponse communautaire pendant l’épidémie d’Ebola en République démocratique du Congo

«Au Congo, les femmes étaient plus touchées par Ebola pour diverses raisons: elles ont traditionnellement eu une plus grande participation aux soins, à la garde d’enfants et aux enterrements. Ils étaient également susceptibles d’être plus résistants à accepter les messages de santé dès le début de la réponse. L’hypothèse est toujours que, si vous atteignez les femmes avec des informations sur la santé, vous atteignez l’ensemble du ménage. Vous devez donc trouver des moyens de vous engager de manière créative avec les femmes. Au Congo, beaucoup de travail se fait avec les coiffeurs. Si vous les éduquez et obtenez leur adhésion, ils peuvent transmettre ces informations à un public plus large. »

«Covid-19 est une abstraction pour de nombreuses personnes. Au début, lorsque chaque région d’Afrique australe recevait des cas, beaucoup de temps a été consacré à démystifier les mythes. «Covid-19 n’affecte pas les Noirs, Covid-19 est fabriqué pour tuer les Noirs, vous pouvez vous guérir si vous buvez beaucoup d’alcool »- ce sont certaines des choses que nous avons vues sur les réseaux sociaux.»

« C’est pourquoi une réponse standardisée au niveau national est essentielle et le message doit être fort. Les citoyens ont besoin d’informations sur la manière de se protéger. La prévention est la chose la plus importante, car de nombreux pays africains ne seront pas en mesure de faire face à une grande crise de santé publique. Nous devons pouvoir faire confiance au leadership de nos gouvernements dans la riposte à la pandémie. Sans un niveau élevé de confiance, le travail au niveau communautaire sera très difficile. »

République Démocratique du Congo

Trish Newport, 44 ans

Gestionnaire de programme adjoint basé à Genève pour l’intervention d’urgence pour Médecins sans frontières qui a travaillé en République démocratique du Congo

«Un de nos employés locaux a dit quand je lui ai demandé pourquoi la surveillance et la recherche des contacts ne fonctionnaient pas: ‘Si vous aviez Ebola et quelqu’un en qui vous n’aviez pas confiance, est venu vers vous et vous a demandé une liste de toutes les personnes proches de vous afin qu’ils pouvaient aller chez eux tous les jours pendant 21 jours, le feriez-vous? »C’était une très bonne explication. Nous avions tous ces outils, mais ils n’étaient pas aussi efficaces qu’ils auraient pu l’être parce que nous avons raté la première étape.»

« Nous ne pouvons rien faire sans avoir la confiance et l’engagement de la communauté dès le départ. »

Avec un taux de mortalité moyen de 50%, Ebola a absorbé tellement de ressources dans le système de santé que plus de personnes ont fini par mourir de maladies non liées à Ebola. Newport avait un autre collègue qui avait précédemment perdu son mari dans un conflit et deux enfants à cause du paludisme.

«Nous devons demander aux gens quelles sont leurs priorités. Parce que s’ils ne pensent pas que c’est la priorité, personne ne soutiendra la réponse. Mon collègue a déclaré: « Nous n’avons pas eu accès au traitement, mais ensuite Ebola arrive et vous venez tous ici avec tout votre argent pour vous concentrer uniquement sur Ebola. » Beaucoup, beaucoup plus sont morts de la rougeole que d’Ebola pendant l’épidémie.  »

«L’une des choses qui me vient à l’esprit lorsque l’on pense à Covid-19, c’est que le système de santé doit être soutenu. Ça va être débordé. Le positif est qu’il y a eu beaucoup de capacités qui ont été construites pendant l’épidémie d’Ebola; des médecins, infirmières et logisticiens qui ont désormais une expérience incroyable avec les traitements expérimentaux, les vaccins, la surveillance. Mais nous devons nous assurer qu’il y a accès aux soins. »

Dr Junior Ikomo, 33 ans

Médecin référent à l’organisation non gouvernementale Alima à Mambasa, dans l’est de la République démocratique du Congo

Cela fait plus de 120 jours depuis son dernier cas d’Ebola, bien que l’épidémie se poursuive ailleurs dans l’est du Congo, où elle a tué plus de 2 200 personnes.

«Un jour, ils ont appelé tout le personnel médical pour nous interroger sur notre état psychologique. « Y a-t-il des gens qui sont stressés et qui pourraient se reposer? » Pouvez-vous imaginer, ils ont demandé s’il y avait des volontaires, des gens frustrés ou stressés, qu’ils n’avaient qu’à lever la main. Personne ne l’a fait. Nous avons attendu cinq minutes. J’avais l’impression que nous étions tous déterminés à sauver des vies et il y avait cet humanisme qui nous a propulsés. Je n’oublierai jamais cela.  »

Ikomo est né et a grandi dans la province qui abrite la rivière Ebola qui a donné son nom au virus, et il a entendu des histoires de la maladie étant enfant. L’épidémie d’Ebola a préparé de nombreuses communautés locales pour Covid-19, dit Ikomo.

«Le fait que la population ait déjà l’expérience de survivre à l’épidémie d’Ebola signifie que nous connaissons tous les normes et que nous connaissons les mesures préventives – utiliser du savon pour se laver les mains, sans toucher, la distanciation sociale. Ce sont des choses que la communauté maîtrisait déjà avant l’arrivée de Covid-19. Je pense que cela nous aidera. »

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