Une puissante explosion nucléaire observée pour la première fois au plus profond d’une étoile

Représentation d’une étoile à neutron. Un tel astre ne mesure pas plus de 20 à 40 kilomètres de diamètre, mais sa densité est colossale

Depuis sa découverte en 2011, l’étoile à neutron, appelée « Maxi J0556-332 », et situé à 140 000 années-lumière intriguent les astronomes à cause d’une température beaucoup trop élevé. Aujourd’hui, des chercheurs de l’institut d’astronomie de Mexico viennent peut-être de résoudre ce mystère ! Leur hypothèse ? Une explosion nucléaire d’une puissance terrifiante, appelée « hyperburst », qui aurait eu lieu au cœur de l’étoile. Un événement tellement rare qu’il est peu probable qu’un humain puisse de nouveau y assister.

Qu’est-ce qu’une étoile à neutrons ?

Une étoile à neutrons est le résultat de l’effondrement gravitationnel d’une étoile massive sur elle-même lorsque celle-ci a consommé tout son combustible nucléaire. Toutes les étoiles ne finissent pas « leur vie » en étoile à neutrons. Il faut pour cela que la masse de l’étoile dépasse les 8 à 10 masses solaires. Les étoiles qui possèdent une masse plus faible deviennent des naines blanches et celles qui ont des masses plus importantes donnent naissance à des trous noirs.

Lorsque l’étoile en fin de vie s’effondre sur elle-même, ses couches externes explosent et se dispersent dans l’espace pour former une supernova. Le résidu de l’étoile possède une masse volumique formidablement élevée estimée à mille milliards de tonnes par litre pour une masse comprise entre 1,5 fois et 3,5 fois la masse du Soleil. Le diamètre de ce reliquat d’étoile est estimé entre 20 et 40 kilomètres seulement !

Pour donner une image plus représentative d’une telle curiosité, une tasse de café remplie de la matière d’une étoile à neutrons aurait une masse de 4 milliards de tonnes. Les curiosités d’une étoile à neutrons ne s’arrêtent pas là. En effet, elle tourne sur elle-même à très grande vitesse, soit plusieurs dizaines de tours par seconde. Cette rotation crée un champ magnétique extrêmement intense de l’ordre de 1011 teslas – le tesla est l’unité de mesure du champ magnétique.

Une étoile à neutrons est tellement massive que son attraction gravitationnelle est énorme, attirant tout ce qui passe à proximité. Lorsqu’une étoile à neutron fait partie d’un système binaire, elle peut attirer et accréter de la matière de son étoile voisine tellement l’attraction gravitationnelle est forte.